El craneo constituye en el adulto, una cavidad ósea inextensible, deaproximadamente 1300 a 1500 cc. Sus contenidos son el encéfalo, LCR y sangre,con un volmen aproximado de 1300 cc, 70 cc y 70 cc respectivamente. Estoscontenidos determinan una presión intracraneana (PIC) de 5 a 15 mmHg o 65 a
195 mmH2O.
El aumento de volumen de algunos de estos contenidos, o aparición de una masa de otra naturaleza, al no poder expandirse la cavidad craneana, determinará un aumento de la PIC o HTIC. El encéfalo es poco compresible, pero el volumen del LCR intracraneano puede disminuir al desplazarse al espacio perimedular, disminuir su producción o aumentar su reabsorción en caso de HTIC. Igualmente en esta situación el volumen de sangre intracraneana, especialmente la venosa puede disminuir. Así, si el aumento de volumen intracraneano noes importante, y especialmente si ocurre en forma gradual, estos mecanismos pueden compensar y evitar, o solo producirse un leve aumento de la PIC El aumento de la PIC se debe más frecuentemente a la formación de una masa en el parenquima encefálico o en relación a la meninges (infartos, tumores y hematomas). El aumento del LCR se debe habitualmente a la obstrucción de sucirculación normal, produciéndose dilatación de las cavidades cerebrales (hidrocefálea). En el adulto se producen alrededor de 500 cc de LCR en 24 horas, de los cuales aproximadamente unos 140 cc están circulando en un momento dado, la mitad en la cavidad craneana, y la otra mitad alrededor de la médula espinal. Aproximadamente el 70% del volumen de sangre intracraneano está en el sistema venoso, y su volumen aumenta por ejemplo en casos de trombosis venosa.Agotados los mecanismos de compensación, cualquier aumento adicional de volumen se traduce en un aumento exponencial de la PIC . Los pacientes que tienen síntomas HTIC ya están en esta parte de la curva que suele ser llamada ¨de descompensación”
